Элегазовые высоковольтные выключатели появились около сорока - пятидесяти лет назад, в результате довольно долгой работы компании «Вестингауз»(1951-1983 годы). Их применяют для прерывания высоковольтного напряжения и устанавливают, как в помещении, так и на улице. Наружные выключатели создаются в виде стоек, размещенных в керамических изоляторах.

Принцип действия довольно прост: ток отключается путем разъединения контактов в диэлектрической среде (SF6 - элегаз). Эта среда имеет великолепные способности к гашению электрической дуги. После того, как произошло разъединение контактов ток, проходящий через дугу, прерывается, из-за охлаждения этой дуги газовой струёй достаточно большой мощности.
Струя газа должна быть способна охладить её очень быстро, необходимо что бы температура в промежутке между контактами снижалась от 20 000 К до 2 000 К, за несколько сотен микросекунд. Благодаря этому, появляется возможность сопротивляться переходному восстанавливающемуся напряжению, возникающему после прерывания тока между контактами.

Любопытный факт: В восьмидесятые годы двадцатого столетия давление, нужное, для гашения дуги, создавалось газом, который нагревался при помощи той же самой дуги. В наше время, чтобы заставить работать высоковольтные выключатели до 750 кВ, используются пружинные устройства малой энергии.

Базовую модель элегазового выключателя составляет:

• Корпус, с находящимися в нем тремя полюсами, который является по своей сути «сосудом под давлением», то есть он заполнен элегазом под давлением (0,15 МПа или 1,5 атм.).
• высоковольтные силовые контактные площадки.
• Механический привод(RI), на его передней панели находится индикатор, отображающий состояние пружины и выключателя в целом, а так же рукоять для взвода этих пружин.
• многоштыревой разъем, используемый для подключения цепей вторичной коммутации.
Иногда эта модель бывает дополнительно оснащена:
• шасси с фиксирующими устройствами, для стационарной установки.
• Механизмом, который устанавливают на панели управления, для блокировки выключателя в положении "отключено" с помощью замка.
• Клеммами, которые устанавливаются на крышке корпуса, и используются для подключения датчика давления.

К ощутимому упрощению элегазовых выключателей привело уменьшение числа дугогасительных камер на полюс, к тому же это решение ещё и способствовало уменьшению количества необходимых уплотнений и составных частей.

В выключателе действует метод автокомпрессии и принцип вращения, в элегазовой среде, дуги . В комплексе все это дает возможность создать очень хорошие условия для качественного гашения дуги, при отключении номинальных токов. Это также позволяет уменьшить мощность привода, снизить износ дугогасящих контактов и достигнуть улучшения электрического и механического ресурса выключателя.

За тридцать лет количество энергии необходимой выключателю на отключение было снижено в шесть, а то и семь раз.
Элегазовые выключатели достаточно надежны и долговечны в работе. В процессе использования этих устройств нет необходимости практиковать их техническое обслуживание в течение десяти лет или в течение десяти тысячь циклов «ВО» пружинного механического привода выключателя. Работа данного привода основана на накапливании энергии, требуемой для отключения и следующего включения устройства. Сервис дугогасительной камеры выключателя в течение всего срока эксплуатации - не требуется. Гарантированный срок использования элегазовых выключателей состовляет почти тридцать лет.